En el suelo existen gran número de organismos dañinos para las plantas, desde insectos fitófagos que se alimentan de las raíces hasta hongos del suelo y nematodos.

Nematodos

Los nematodos son organismos pluricelulares, normalmente microscópicos, con forma de gusano. Contienen en la boca un estilete similar a una aguja que utilizan para perforar y succionar los elementos que necesitan de las plantas.

Su ciclo biológico es relativamente simple, en especies bisexuales, el macho fecunda a la hembra y esta produce huevos que deposita en e suelo. Este sufre una serie de divisiones celulares que dan lugar a una larva en primera fase. Generalmente permanece en 2ª fase hasta que encuentra una fuente de alimento. Entre la 3ª y la 4ª muda comienzan a formarse los órganos sexuales y tras la 4ª el nematodo ya es adulto.

En algunas especies se forman "quistes" que no son otra cosa que hembras repletas de huevos con la cubierta endurecida muy resistente a agentes externos. Estos quistes pueden permanecer en ese estado largo tiempo activándose cuando las condiciones sean favorables.

Para alimentarse insertan el estilete en una célula a la que inyectan unas secreciones que licúan parte del interior de la célula y se aspiran a través del mismo estilete. Esta forma de alimentarse produce daños en las raíces de las plantas produciendo un acortamiento de las mismas y la destrucción de muchas raíces absorbentes y por tanto debilitando a la planta. Algunas especies producen sustancias que sobrepasan las células realmente perforadas formando nódulos en las raíces.

Existen varios medios de lucha contra nematodos:

Culturales

Rotación de cultivos

Los cultivos susceptibles de ser atacados se alternan con aquellos que son resistentes o  inmunes. De esta forma las poblaciones de nematodos disminuyen en la época en la que está presente el cultivo inmune. Transcurrido un tiempo la población será lo suficientemente baja como para poder plantar el cultivo susceptible sin demasiados daños.

Barbecho

El barbecho completo es el más efectivo. No se deja crecer ningún tipo de planta asegurando que los nematodos carecerán de plantas hospedantes.

Laboreo

Labrando el terreno se consigue la desecación de los nematodos.

Cobertura

Su efecto es indirecto. Cubriendo el suelo con materia orgánica se consigue que la población de nematodos saprofitos aumente, aumentando también el de nematodos predadores, hongos parásitos y otros enemigos naturales.

Variedades resistentes

Utilizando variedades resistentes se consigue que la cosecha sea aceptable a pesar de que el nematodo fitopatógeno esté presente en el suelo.

Biológicos

Existen organismos que son enemigos naturales de los nematodos fitopatógenos como insectos, hongos y otros nematodos. Si las condiciones del suelo son adecuadas estos enemigos surgen de forma espontánea, si son desfavorables los enemigos aportados artificialmente no prosperan.

Físicos

El medio físico más utilizado es el calor. Se pueden conseguir altas temperaturas con vapor o con solarización. Dependiendo del tiempo los nematodos mueren a una temperatura o a otra, a 43º C sobreviven hasta 3 horas mientras que a 54º C no viven más de un par de minutos.

Químicos

Consiste en la aplicación al suelo de productos capaces producir la muerte de los nematodos. Existen nematicidas expresamente sintetizados para ello así como desinfectantes del suelo, capaces de destruir casi cualquier organismo y medios ecológicos como la biofumigación, que consiste en aplicar al suelo materia orgánica de un origen determinado que al descomponerse produce sustancias tóxicas para los nematodos.

Raíces de planta afectada		Detalle de los nódulos